La couleur des sentiments - Kathryn Stockett.

La couleur des sentiments

(The Help)

Kathryn Stockett, née en 1969 à Jackson au Mississippi, est une romancière américaine connue pour son roman The Help, traduit en français sous le titre La couleur des sentiment, et qui a donné lieu à une adaptation cinématographique en 2009. Kathryn Stockett vit actuellement à Atlanta avec sa famille où elle travaille à l'écriture de son deuxième roman.

Emprunt médiathèque.

Quatrième de couverture :

Chez les Blancs de Jackson, Mississippi, ce sont les Noires qui font le ménage, la cuisine, et qui s'occupent des enfants. On est en 1962, les lois raciales font autorité. En quarante ans de service, Aibileen a appris à tenir sa langue. L'insolente Minny, sa meilleure amie, vient tout juste de se faire renvoyer. Si les choses s'enveniment, elle devra chercher du travail dans une autre ville. Peut-être même s'exiler dans un autre Etat, comme Constantine, qu'on n'a plus revue ici depuis que, pour des raisons inavouables, les Phelan l'ont congédiée.

Mais Skeeter, la fille des Phelan, n'est pas comme les autres. De retour à Jackson au terme de ses études, elle s'acharne à découvrir pourquoi Constantine, qui l'a élevée avec amour pendant vingt-deux ans, est partie sans même laisser un mot.

Une jeune bourgeoise blanche et deux bonnes noires. Personne ne croirait à leur amitié; moins encore la toléreraient. Pourtant, poussées par une sourde envie de changer les choses, malgré la peur, elles vont unir leurs destins, et en grand secret écrire une histoire bouleversante.

Mon avis :

Comme cela m'arrive souvent, j'ai vu le film avant de lire le livre et sans savoir que c'était tiré d'un livre, or j'avais eu un véritable coup de cœur pour le film, que je trouve plutôt bien fidèle au roman (et les actrices m'ont permis de donner une tête pour la plupart des personnages du roman), et j'ai eu la chance de dénicher le roman à la médiathèque, que j'ai dévoré en quelques jours après la fin de mes partiels de mai.

Pas de grosse surprise pour moi, ayant vu le film avant. Je savais comment allait se dérouler et se terminer l'histoire, il n'empêche que j'ai passé un très bon moment de lecture et que ce roman permet plus d’approfondissement par rapport au film au niveau de l'histoire et des personnages, et qu'il y a de nombreux éléments que le film n'a pas pu représenter ou a simplifié.

Skeeter, incarnée par Emma Stone.

L'un des points forts du roman, c'est d'abord le contexte dans lequel se situe l'histoire. L'action se situe dans la ville de Jackson, au Mississippi, au début des 60's. Le contexte est fort : les lois raciales et la ségrégation font autorité dans les États du Sud, restés très conservateurs ; l'esclavage a été aboli, certes, mais les lois Jim Crow obligent une séparation stricte des races et les Noirs restent exploités par les Blancs. Les Noires se font bonnes chez les Blanches pour gagner leur vie, elles font le ménage, la cuisine, s'occupent des enfants, doivent tenir leur langue, obéir au doigt et à l’œil, être dociles. 

Les domestiques noirs ont des toilettes séparées de celles des Blancs afin de ne pas contaminer les Blancs, ils doivent manger à l'écart des Blancs, ne pas fréquenter les mêmes établissements qu'eux (piscine, bibliothèque, église, école...), comme suivant la loi Jim Crow concernant les Blancs et les Noirs « séparés mais égaux ». Mais les années 1960 voient naître les prémisses de grands changements concernant la condition des Noirs, c'est la décennie qui voit apparaître des militants pour les droits civiques comme Rosa Parks ou Martin Luther King... toutes ces choses apprises pendant mes cours d'Anglais de Licence 2 sur The African American Renognition in the United States et que ce roman m'a permis de revoir.

Affiche du film.

C'est dans ce contexte que se déroule ce roman et que l'héroïne, Eugenia Phelan alias Skeeter, a l'idée d'un projet impossible et audacieux : récolter des témoignages de bonnes noires, leurs expériences, qu'elles soient bonnes ou mauvaises, leurs employeurs, les enfants dont elles s'occupent et couvrent d'amour jusqu'à ce que l'enfant grandisse et devienne comme les parents, leurs avis sur les lois raciales... Ce projet ne sera pas une mince affaire puisqu'aucune bonne saine d'esprit accepterait de se confier, à une Blanche qui plus est – sans compter que le rapprochement des races est prohibé et puni par la loi, pour les Noirs et les Blancs. Cependant, une bonne – Aibileen – va braver sa peur et ses doutes pour accepter de livrer son histoire à Skeeter. Puis, petit à petit, Aibileen va tâcher d'amener d'autres bonnes à sa cause, dont sa meilleure amie, Minny, une forte tête bien sceptique quant au projet de Skeeter mais qui va pourtant finir par se confier... ainsi que d'autres bonnes qui, suite aux violences qui se font à l'égard des leurs et au fur et à mesure que leur situation va empirer, vont prendre le courage de livrer leurs témoignages.

C'est pourtant principalement Skeeter, Aibileen et Minny que nous suivons. Elles sont les trois narratrices de ce roman et nous offrent trois voix différentes. C'est avec beaucoup d'intérêt et d'émotion que j'ai suivi ces personnages, chacun est différent mais attachant. Aibileen est bonne chez Elizabeth Leefolt, une amie de Skeeter, c'est une femme mûre, sage, maternelle, elle éprouve un réel attachement pour la fille d'Elizabeth : Mae Mobley, qu'elle surnomme affectueusement Baby Girl, que sa mère délaisse trop souvent. C'est la bonne sage, qui dénonce sans se plaindre, et qui tente souvent le calmer un peu le feu qui réside en Minny, sa meilleure amie et bonne, d'abord chez Miss Hilly (autre amie de Skeeter) et sa mère miss Walters, qui est une vraie tête brûlée, elle a une grande gueule et ne peut pas s'empêcher de dire ce qu'elle pense, ce qui lui causera bien des soucis dans son travail ! Elle a un fort caractère mais elle est parfois touchante, d'autant plus que sa situation personnelle n'est pas facile.

Skeeter – alias Eugenia Phelan – est une jeune femme, grande par rapport aux autres de son âge avec des cheveux frisés indomptables, fraîchement diplômée de l'université. Elle est intelligente, travailleuse et ambitieuse, elle aspire à travailler dans le journalisme puis de devenir écrivain. C'est quelqu'un d'indépendante, elle ne ressent pas le besoin de se caser et de faire des enfants contrairement à ses amies. Elle se concentre sur ses projets d'écriture tandis que sa mère s'inquiète de son célibat et de l'état de ses vêtements. La voir évoluer tout au long du roman, s'acharner pour rendre vie à son projet et découvrir ce que c'est de vivre une relation amoureuse avec ses hauts et ses bas... j'ai vraiment aimé ce personnage. Elle se différencie de ses amies. Elle a beau avoir été élevée par une bonne, Constantine qu'elle a aimé et qui l'a aidé à se forger, elle parvient à rester elle-même, libre et honnête dans un entourage conservateur. J'ai aimé qu'elle ne soit pas trop jolie, inexpérimentée dans le domaine de l'amour mais non prude et innocente, qu'elle soit intelligente et pleine de ressource, qu'elle ait des relations cordiales et amicales avec des Noires. Le défi qu'elle se lance est tout simplement incroyable, audacieux et risqué mais elle va y parvenir et à contribuer au long cheminement pour la reconnaissance des Noirs. Pourtant, elle a décidé de ce projet presque sur un coup de tête et sans être consciente, au départ, des risques énormes que cela représentait pour elle et les bonnes.

Skeeter et Aibeleen, puis ensuite Minny et d'autres, vont ainsi se réunir dans la plus grande discrétion, malgré les risques, pour aboutir à cet audacieux et impossible projet. Cela va donner lieu à des moments forts, drôles, émouvants. Des relations se tissent peu à peu, des relations d'amour, de méfiance, de crainte, de haine, d'amitié. Le roman ne tourne pas uniquement autour de l’élaboration du roman de Skeeter. C'est aussi comment évolue Aibileen chez sa patronne et sa relation très touchante avec Baby Girl et comment elle vit les lois raciales et comment elle essaye d'apprendre à Baby Girl que Noirs et Blancs ne sont pas différents. 

Extrait du film, Aibileen et Mae Mobley.
"Tu es intelligente, tu es gentille, tu es importante."

C'est aussi comment évolue Skeeter qui commence des petits boulots pour parvenir à son rêve, devenir écrivain, sa première expérience romantique, l'évolution des relations avec ses amies et comment elles vont changer au fur et à mesure que Skeeter se prend de sympathie pour la condition des Noirs qu'elle cherche à améliorer, ce qui ne sera pas facile car Jackson est très conservateur et Miss Hilly se bat pour séparer les races, notamment en rendant obligatoire les toilettes séparés tandis qu'elle organise un repas de charité pour aider les enfants d'Afrique qui meurent de faim (ce qui est assez ironique quand on y pense), après Miss Hilly, bien que peste, n'est pas foncièrement méchante, on voit dans le roman que c'est une bonne maman, elle est adorable avec ses enfants, juste qu'elle reste conservatrice et que c'est une bourgeoise blanche pourrie gâtée et élevée dans un environnement où les Noirs étaient vus comme rien de plus que des domestiques devant obéir et pour elle, les choses doivent rester tel quel.

Ensuite, Minny elle-même, dont la situation chez elle n'est pas facile, se met au service de Celia Foote, fraîchement débarquée à Jackson et dénigrée par Miss Hilly qui fera tout pour que Celia reste à l'écart. Celia Foote est un personnage que j'ai beaucoup apprécié, elle paraît folle et étrange au départ, Minny répète souvent qu'elle est cinglée, elle est parfois naïve et enfantine mais, à l'instar de Skeeter, elle ne suit pas les lois raciales et traite Minny comme son égale. C'est Minny elle-même qui doit souvent lui rappeler de se conduire comme une vraie patronne blanche. Mais Celia est adorable et vulnérable aussi, cachant en elle une profonde détresse. Bref, Celia est loufoque, vulnérable, adorable, unique.

J'ai beaucoup aimé aussi découvrir le Mississippi, l'auteur elle-même est originaire de cet Etat et cela se ressent dans l'écriture, je félicite aussi sa capacité de se mettre dans la peau d'une domestique noire et de la rendre crédible. Elle-même fut élevée par une bonne noire. En effet, beaucoup d'Américains venant des États du Sud du début XXe siècle ont été élevés par une bonne noire, elle nous montre à travers ce roman que même s'il y avait la ségrégation, toutes les bonnes ne vivaient pas une situation désastreuses en étant employée chez une famille blanche, il y a parfois un attachement fort, une reconnaissance, souvent contrarié par l'obéissance aux règles anti-intégrationnistes encore en vigueur dans la constitution américaine et dans les mentalités. Tout noir ou blanc qui enfreint les règles risque beaucoup, souvent c'est une amende, parfois c'est la prison, le lynchage. 

Extrait : 

Parfois, quand je m'ennuie, je ne peux m'empêcher de penser à ce que serait ma vie si je n'avais pas écrit ce livre. Le lundi, je jouerais au bridge. Et demain soir j'irais à une réunion de la Ligue et je rédigerais la Lettre. Puis, vendredi soir, Stuart viendrait me chercher pour aller dîner et nous resterions éveillés très tard, et le lendemain je serais fatiguée pour mon cours de tennis du samedi. Fatiguée et contente, et... frustrée.

Parce que cet après-midi-là j'aurais écouté Hilly traiter sa bonne de voleuse sans dire un mot ni faire un geste. Parce qu'Elizabeth aurait tiré trop brutalement le bras de son enfant et que j'aurais regardé ailleurs comme si je n'avais rien vu. Et, étant fiancée à Stuart, je ne porterais pas de jupes courtes, les cheveux courts seulement, et ne pourrais me livrer à aucune activité dangereuse comme d'écrire un livre sur les domestiques noires. J'aurais trop peur qu'il ne désapprouve. Certes, je ne me mentirai jamais à moi-même en prétendant avoir changé la mentalité de personnes comme Hilly et Elizabeth, mais au moins n'ai-je pas à faire semblant d'être d'accord avec elles.

Chapitre 33. (Miss Skeeter)