Sleepy Hollow : La légende du cavalier sans tête - Washington Irving.

A la fin du XVIIIe siècle, un vallon ensommeillé sur les bords de l'Hudson où vit une paisible communauté d'origine hollandaise... 

La légende qui s'y colporte d'un fantomatique cavalier furieux vient à menacer la quiétude de ses habitants. On raconte qu'il décapite dans sa course folle tous ceux qu'il rencontre, et lui-même serait sans tête...

En ce jour d'Halloween, je voulais me mettre dans l'ambiance et de lire quelque chose qui puisse me rappeler un peu la thématique, me plonger dans une atmosphère sombre et inquiétante. Sleepy Hollow de Tim Burton étant l'un de mes films préférés, j'étais curieuse de découvrir la nouvelle qui avait inspiré l'adaptation.

Washington Irving.

La nouvelle est narrée par un narrateur inconnu qui nous raconte l'histoire d'Ichabod Crane, qui enseigne dans la petite bourgade du Val Dormant (ou Vallon Endormi soit Sleepy Hollow en version originale), habitée par les héritiers des immigrants hollandais et qui, selon le narrateur, aurait été maudite par un docteur allemand ou un chef amérindien, si bien que les habitants sont parfois victimes d'hallucinations. Outre sa vocation d'enseignant, Ichabod Crane se passionne par les récits fantastiques, les légendes surnaturelles et les histoires de sorcières et de fantômes... mais ce n'est pas que pour ce genre d'histoires qu'Ichabod éprouve une affection particulière mais aussi pour la jeune et jolie Katrina, fille de Baltus van Tassel, un riche propriétaire terrien hollandais, qui est courtisée par de nombreux prétendants dont le fort et robuste Brom van Brunt...


Bien-sûr, au cours de ma lecture, j'ai recherché les similitudes avec le film, mais à part la légende du cavalier sans tête, le lieu et le nom des personnages, Tim Burton a inventé le reste et notamment auprès du tempérament et du physique d'Ichabod Crane. Ici, Ichabod est un jeune professeur d'école, qui aide parfois aux tâches agricoles, très apprécié de ses élèves, qui croit dur comme fer au surnaturel, se passionnant pour ce genre d'histoire, et si imprégné que lorsqu'il rentre chez lui le soir, le moindre bruit, la moindre forme d'ombre bizarre lui fait peur, imaginant entendre ou voir un monstre. Point de Ichabod Crane comme jeune inspecteur de la police new yorkaise venu à Sleepy Hollow pour enquêter sur d'étranges meurtres où les cadavres n'ont plus de tête, point de Ichabod Crane le scientifique pur et dur qui préfère se fier à la logique qu'aux contes de bonnes femmes. Ici non plus, point de Ichabod Crane personnifié sous les séduisants traits de Johnny Depp. Ichabod est décrit comme grand, excessivement maigre avec des épaules étroites, de grands yeux verts, des bras et des jambes démesurés, de grands pieds, une petite tête, de grandes oreilles, des vêtements qui se gonflent dès que le vent monte et un long nez de bécasse "qu'on eût dit une girouette perchée sur son col en fuseau, pour dire de quel côté soufflait le vent.". Un portrait pas toujours flatteur donc, ainsi il faudra vite éloigner l'image de Johnny Depp au cours de la lecture !

Il ne faut pas non plus y chercher une histoire de meurtre sous fond d'enquête surnaturelle.  Ichabod Crane n'est pas le détective moderne venu tout droit de New York, il n'est qu'un instituteur peureux, grand, superstitieux et bon mangeur, la jeune et belle Katrina n'est pas amoureuse de lui et lui préférera le robuste Brom, le Cavalier sans tête ne reste qu'une légende et n'est pas le sujet principal de l'œuvre. Toutefois, le fait que le livre soit différent du film n'est pas une chose négative en soi, les deux ont leur charme avec leurs qualités donc je pense qu'il ne faut pas se résumer à simplement comparer film et livre. Sans pour autant être sombre, l'univers ici est étrange, pittoresque et baigne un peu dans le surnaturel et dans le merveilleux avec un narrateur qui porte un regard assez ironique sur Ichabod et qui a l'art et la manière de nous offrir de belles descriptions des paysages, de la nourriture, de la vie au sein de la bourgade... c'est d'un savoureux ! C'est envoûtant, je n'ai eu aucun de mal à me visualiser le Val Dormant.


Washington Irving nous offre un récit divertissant, burlesque et drôle, avec quelques petites touches de merveilleux que l'on retrouvera surtout dans les contes locaux car le Cavalier relève un peu de la supercherie, du subterfuge. Le surnaturel n'existe qu'au travers des histoires [spoiler] le Cavalier n'est pas réel puisque c'est Brom qui se fait passer pour le Cavalier pour effrayer Ichabod au point de lui faire quitter la bourgade, ainsi il sera sans rival et pourra épouser Katrina. Mais on peut se permettre la fantaisie de s'imaginer que le Cavalier était réel et qu'il a tué Ichabod, comme le prétendent les vieilles dames du village qui aimaient raconter les légendes locales au jeune instituteur. Même si l'explication de la disparition d'Ichabod la plus logique est l'explication rationnelle : on devine que c'était un vilain tour joué par Brom et le village lui-même est maudit, causant à ses habitants d'avoir des hallucinations.[/spoiler]  En tout cas, la fin m'a bien plu, elle est ouverte, chacun peut imaginer ce qu'il veut !

En résumé, c'était très différent du film mais le livre a du charme et a ses qualités : l'histoire est intéressante même s'il n'y a point d'enquête/meurtre ni de Cavalier sans tête, les descriptions sont envoûtantes, l'écriture teintée d'ironie est un régal, j'ai bien aimé ce récit burlesque avec ses pointes de merveilleux. J'ai beaucoup aimé le style de l'auteur, si j'ai la chance de tomber sur d'autres de ses écrits, je pourrais bien, par curiosité, tenter...

The Headless Horseman pursuing Ichabod Crane, par John Quidor (1858). 
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