T.Rex Superstar - Jean Le Loeuff.

S'il ne doit en rester qu'un, ce sera sans doute lui. A la question quel dinosaure connaissez-vous, 90% des gens répondent : le tyrannosaure ! De quoi déprimer les paléontologues qui ont décrit les quelque mille autres espèces de dinosaures...  Mais pas Jean Le Loeuff qui, d'une plume érudite et irrésistiblement drôle, dresse le portrait de cet archétype du grand prédateur qu'est Tyrannosaurus, à la lumière des découvertes scientifiques les plus récentes. Vous saurez enfin si le « roi des lézards tyrans » avait des plumes, à quoi pouvaient bien lui servir ses bras minuscules et à quelle vitesse il vous aurait fallu courir voici 68 millions d'années pour lui échapper. 

Passionnante plongée dans l'histoire de la paléontologie, T. rex superstar décrypte aussi comment, de Balzac à Louis Figuier en passant par Pif le chien et, bien sûr, la saga des Jurassic Park, T. rex, s'est imposé dans la culture scientifique et populaire comme le véritable roi des dinosaures.

Si on venait à nous demander de ne citer qu'un dinosaure, le Tyrannosaure ferait partie de la grande majorité des réponses, et avec raison ! Cet impressionnant dinosaure a su s'imposer dans la culture scientifique et populaire, et voir sa popularité s'accroître suite au succès des films Jurassic Park, depuis des années. Il est le roi des dinosaures par excellence, et l'auteur nous explique le pourquoi de cette popularité et s'applique à nous faire (re)découvrir cette superstar préhistorique sous de nombreux aspects, tant scientifique et culturel qu'historique.

L'auteur, Jean Le Loeuff.

Dans un fil logique, avant de nous pencher sur le vif du sujet, l'auteur a choisi de nous faire découvrir le contexte des premières découvertes des dinosaures à travers leurs fossiles. Nous n'avons pas attendu les grandes découvertes du XIXe siècle pour découvrir les dinosaures, les fossiles ne sont pas apparus comme par magie à cette période uniquement, toutefois le XIXe siècle est la période où les scientifiques ont identifié ces fossiles comme appartenant à des dinosaures. Des découvertes de ces fossiles ont été faites tout au long de l'Histoire, nous ignorions cependant qu'il s'agissait de dinosaures car nous ne savions pas ce qu'étaient les dinosaures. Ces fossiles ont longtemps été perçus comme étant des os de géants de la Bible ou des os d'éléphants, puisqu'il était inconcevable, pendant des siècles et sous l'autorité de l'Eglise, d'imaginer que la création du monde n'a pas commencé avec les hommes mais avec des animaux préhistoriques et que Dieu ait pu faire des "erreurs", c'est-à-dire en créant des animaux devenus éteints.

Nous passons ensuite aux grandes découvertes des XVIIIe et XIXe siècles, où les scientifiques ont su identifier les fossiles découverts comme appartenant à plusieurs espèces qu'ils nommeront dinosaures et où naît une nouvelle branche scientifique : la paléontologie. L'auteur nous parle du grand dinosaure carnivore en vogue à l'époque, avant qu'il ne soit détrôné par le Tyrannosaure plus tard, le Mégalosaurus qui, avec l'Iguanodon, ont été les deux premiers dinosaures à avoir fait l'objet d'une description scientifique ainsi que leur popularité dans les arts et les sciences, allant jusqu'à inspirer les écrivains, friants de cette nouvelle science.

On peut alors se demander : et le Tyrannosaure dans tout ça ? Cette superstar jurassique se fait certes attendre, mais elle se doit de soigner son entrée, et finalement elle entre en scène, pour notre plus grand bonheur ! Tout commence en Amérique où, après la ruée vers l'or, débute une ruée vers l'os ! En effet, la découverte des fossiles entraînait non seulement un intérêt scientifique mais aussi économique. Tout le monde veut du dinosaure, et les musées exposent leurs premiers fossiles et squelettes reconstitués. Tout est bon pour attirer le public. Le paléontologue qui nous intéresse ici est Barnum Brown, celui qui a découvert le Tyrannosaure dans le Montana, sans oublier H-F Osborn, qui a dirigé l'American Museum of Natural History et qui a donné son nom au roi des dinosaures. L'auteur nous parle de la découverte du T-Rex lors des fouilles de Barnum Brown et le temps qu'il a fallu pour l'extraire (deux ans !), ses techniques de fouille mais aussi les difficultés de cette dernière.

Modèle de la première reconstitution d'un Tyrannosaure réalisée par Osborn pour une exposition de
l'American Museum of Natural History

Le public s'arrachant le Tyrannosaure, il était logique que la culture s'en empare et notamment la littérature. J'ai trouvé intéressant que l'auteur fasse un historique des œuvres de fiction où l'on retrouve le T-Rex, avant la publication de Jurassic Park de Michael Crichton, et qu'il illustre son propos par de nombreux extraits, nous permettant de voir comment les auteurs ont écrit le Tyrannosaure, souvent comme un monstrueux reptile, intelligent, sautant comme un kangourou, que les héros doivent chasser ou fuir... ou parfois comme un géant plus bête que méchant. Vint ensuite la période d'après guerre où le dinosaure ne faisait plus recette, où la paléontologie fut victime de restrictions budgétaires et un changement des priorités scientifiques. Suite à la découverte du premier squelette en 1908, il a fallu attendre 60 ans pour que soit découvert un nouveau squelette de Tyrannosaure et, avec lui, un renouveau des dinosaures dans les années 1970 grâce, non pas à des paléontologues mais plutôt des sociétés et collectionneurs privés achetant des fossiles et effectuant des fouilles. L'un des T-Rex les plus connus découverts à cette période est la célèbre Sue.

Après nous avoir parlé de la découverte du roi des dinosaures, il était logique que l'auteur nous parle de ce que les scientifiques ont découvert sur le Tyrannosaure. Avait-il des plumes ? Comment différencier un mâle d'une femelle ? Était-il un prédateur ou un charognard ? Quel était son mode de vie (la chasse, la reproduction, les œufs, était-il social, etc) ? À quoi lui servaient ses petits bras ? Quelle était son espérance de vie et de quelles maladies souffrait-il ? L'auteur répond à ces questions dans ce qui est l'un des chapitres les plus intéressants de l'ouvrage, et nous permet de mieux cerner le Tyrannosaure et comment la science a pu découvrir ces éléments.

On ne peut bien-sûr pas parler de Tyrannosaure sans évoquer Jurassic Park, qui est d'abord un roman avant sa célèbre adaptation en 1993 et ses suites, ainsi que le fulgurant succès que le film engendra, déclenchant une nouvelle popularité du Tyrannosaure, notamment en France où il avait eu bien du mal à se faire aimer avant la sortie du film. L'énorme succès du film cuisina le T-Rex à toutes les sauces à travers de nombreux articles, produits dérivés ainsi que sa place à présent bien sécurisée dans la culture populaire. Le T-Rex fait vendre, et personne ne s'en prive pour attirer l'attention du public ! J'ai apprécié la partie "Un film à ne pas interdire aux enfants" car je fais partie de la génération qui a grandi avec ce film, et que mon amour pour ce film a étonné mes parents, surpris de ne pas me voir traumatisée par les dinosaures (à l'inverse des Gremlins, mais ça c'est une autre histoire...). Il est aussi présent dans d'autres médias, tels Casimir ou Le petit dinosaure et la vallée des merveilles. l'auteur termine son ouvrage sur une réflexion sur l'avenir du Tyrannosaure.

Reconstitution de "Sue", l'un des plus grands et des plus complets spécimens de T-Rex, exposée au musée Field (Chicago).

En résumé, c'est un ouvrage intéressant et bien documenté qui ne pourra que ravir les amoureux des dinosaures. L'auteur maîtrise très bien son sujet, et l'on ne s'en étonnera pas, puisqu'il est paléontologue (à l'instar d'un célèbre personnage de fiction de la franchise Jurassic Park, mais espérons seulement que Jean Le Loeuff ne sera jamais invité à visiter un parc avec des vrais dinosaures !) et qu'il dirige le Musée des Dinosaures d'Espéraza dans l'Aude, dans le sud de la France. L'ouvrage est ponctué de nombreux schémas ainsi que des illustrations, pour compléter ses propos. Il peut s'agir d'illustrations et de gravures d'époque, ce qui est intéressant car cela nous permet de découvrir certains dinosaures tels qu'ils étaient perçus à l'époque, et la plupart ont mal vieilli ! Ces dinosaures n'ont plus la même bibine ni la même posture, puisqu'au départ, on a longtemps cru tous les dinosaures comme étant quadrupèdes, alors que certains, et surtout les carnivores, se sont révélés être bipèdes. La plume de l'auteur est d'autant plus savoureuse par son humour, sans pour autant transformer le livre en un ouvrage parodique, mais plutôt une étude sur le roi des dinosaures avec des réflexions qui prêtent parfois à sourire, ce qui rend la lecture encore plus agréable.

Je n'ai plus qu'à me demander : à quand un livre semblable à celui-ci sur mes chouchous, les Raptors (je plaide coupable, c'est la faute à Jurassic Park !) ?

L'animal souffrait encore d'autres pathologies sans doute liées à un mode de vie malsain, car il ne respectait visiblement pas le sage prétexte de cinq fruits et légumes par jour. À force de s'envoyer au contraire cinq hadrosaures et cératopsiens par jour, il souffrait aussi de la goutte ! Non, ce n'est pas une blague : T.rex avait des gros problèmes d'acide urique. Des creusements des os des mains et des pieds caractéristiques de cette maladie ont été trouvés sur plusieurs spécimens (...) Bref, la vie ne fut pas un long fleuve tranquille pour Sur, sorte de Tatie Danielle du Mésozoïque, et on lui pardonnera ses excès à l'aune de ses souffrances...

Chapitre 13. T.rex sous toutes les coutures.