Terreur à Smoke Hollow - Katherine Arden.

Depuis le décès de sa mère, Ollie, onze ans, trouve refuge dans la littérature. Jusqu’au jour où elle croise, près d’une rivière, une femme déterminée à se débarrasser d’un livre qu’elle prétend maudit. Le sang d’Ollie ne fait qu’un tour : pas question de la laisser commettre une telle barbarie ! Elle vole l’ouvrage et le dévore en une nuit. Il raconte l’histoire d’Elizabeth Morrison et de ses deux fils, Caleb et Jonathan, disparus après avoir passé un pacte avec un sinistre spectre souriant. Le lendemain, la jeune fille a la désagréable surprise de découvrir que la ferme que visite sa classe est celle où est enterrée Elizabeth…

Je m’étais gardée cette lecture pour le mois d’octobre, pour son ambiance automnale et sa couverture qui me rappelle Halloween, mais je ne m’étais pas attendue à le dévorer pratiquement d’une traite ! J’avais lu L’Ours et le Rossignol, de la même auteure, pour le Cold Winter Challenge 2020, que j’avais assez bien aimé, sans plus, aussi je ne m’étais pas attendue à grand-chose avec ce titre. Pourtant, quelle jolie surprise que ce fut !

Nous suivons Olivia Adler, dite Ollie, jeune fille de onze ans vivant à Smoke Hollow, qui s’est refermée sur elle-même et réfugiée dans les livres depuis la mort de sa mère. Un jour qu’elle rentre du collège, elle tombe sur une femme sur le point de jeter un livre à l’eau. Amoureuse des livres, elle ne peut se résoudre à laisser la femme commettre ce crime impardonnable à ses yeux et lui substitue le livre, indifférente à ses supplications et ses avertissements, et s’enfuie chez elle avec son précieux butin. En lisant l’ouvrage, elle y découvre les mémoires de Beth, soit Elizabeth, une jeune femme ayant vécu à Smoke Hollow il y a des années, dans lesquelles elle s’adresse à sa fille pour lui conter la tragédie de leur famille : alors que Jonathan, son époux, s’était disputé avec Caleb, son propre frère, ce dernier disparaît. Refusant de croire à la mort de son fils cadet, Catherine somme à son aîné de le retrouver. Malgré de nombreuses recherches, Caleb est introuvable mais voilà que Jonathan, désespéré, fait la rencontre d’un étrange spectre au sourire sinistre qui lui propose un marché contre le retour de son frère. Le lendemain, Ollie et sa classe se rendent dans une ferme, où elle découvre avec stupeur que sa propriétaire n’est autre que la femme à qui elle a volé le livre, et que Beth et sa famille sont enterrés dans cette même ferme qui leur a appartenu des années plus tôt…

C’est une lecture parfaite pour le challenge et pour la saison. C’est spooky à souhait. L’automne comme si on y était. L’omniprésence des épouvantails dans les champs qui vous observent avec leurs yeux inexpressifs et leur sourire figé, la brume qui dépeint le paysage, la pluie qui tombe, se réchauffer avec un plaid, de grosses chaussettes, devant une cheminée, savourer une bonne tartine de confiture… le tout dans une ambiance étrange et sombre, palpitant et assez inquiétant pour susciter des sensations mais pas trop pour ne pas traumatiser le jeune lecteur. Des champs de maïs à perte de vue, une omniprésence d’épouvantails aussi affreux que flippants, des nuits glaciales et agitées, des forêts sombres et envoûtantes. Une ambiance envoûtante et sombre pour un décor automnal et même halloweenesque, mais qui présente aussi un peu de couleur, de cocooning et de fantaisie, de légèreté et d’humour.

Si les histoires de spectres, de secrets de famille et de pactes faustiens n’ont rien d’original, j’ai beaucoup aimé l’intrigue autour de cet étrange être au sourire inquiétant, le pacte qui le lit à une famille devenue maudite, ce qui est véritablement arrivé à la famille de Beth ainsi que le rôle d’Ollie dans cette histoire et sa rencontre avec notre antagoniste. C’était bien amené, même si j’ai trouvé exagéré qu’Ollie n’en fasse qu’à sa tête et vole un livre tout simplement parce qu’elle refuse qu’il soit jeté. Toutefois, on découvre l’histoire en même temps qu’elle et on veut, tout comme elle, découvrir le dénouement à tout prix. Mais surtout, j'ai aimé l'ambiance que l'auteure construit progressivement. J'ai eu l'impression de voir les décors dans lesquels se déroulent l'action. Je me suis imaginée sans peine la ferme, ses vastes champs et ses épouvantails et je dois avouer que l'utilisation de ces derniers était plutôt ingénieuse, bien que j’ai deviné le plot twist autour d’eux.

L’intrigue est plutôt réussi, elle nous tient en haleine jusqu’au bout et l’histoire se lit avec beaucoup d’intérêt et de fluidité. Je déplore toutefois le dénouement final qui arrive un peu comme un cheveu sur la soupe, plié en quelques pages, manquant également une certaine profondeur. Je déplore également la défaite du grand méchant que j’ai trouvé plutôt facile et expédiée. Ce qui me console, c’est la promesse de son retour dans un des prochains tomes car, malgré tout, c’est un antagoniste bien prometteur que je souhaite retrouver par la suite.

Outre l’intrigue, nous avons les personnages. J’ai déjà parlé du méchants, passons aux héros. J’ai eu un peu de mal avec le comportement d’Ollie par moment, la trouvant parfois dure et odieuse, bien qu’on sait qu’elle traverse une épreuve difficile et qu’il peut être difficile, à son âge et vu cette terrible épreuve, de gérer ses émotions. Elle reste néanmoins une héroïne plutôt agréable à suivre, elle est intelligente, débrouillarde, elle a une forte personnalité qui masque une fragilité causée par l’absence de sa mère, ce qui fait qu’elle se refuse des liens d’amitié et qu’elle s’est renfermée sur elle-même et réfugiée dans la littérature. Pourtant, elle va former un duo intéressant et dynamique avec Coco et Brian. Ces derniers sont assez stéréotypés au début avec la citadine qui arrive en campagne dont tout le monde se moque et le beau gosse sportif, mais Coco va commencer à s’affirmer un peu plus et montrer qu’elle est plus débrouillarde qu’elle n’en a l’air, et Brian se montrer plus intelligent et sensible que ne laissait penser sa première impression. Si les personnages et leurs arcs transformationnels ne sont pas inattendus, ils n'en sont pas moins efficaces et plutôt attachants, et j’ai aimé les voir apprendre à se connaître et se soutenir mutuellement.

Un bon roman horrifique jeunesse, bien que le côté horrifique reste soft compte-tenu du public visé, mais une histoire qui n’en demeure pas moins palpitante. La lecture idéale pour la période, et même au-delà. L’auteure a publié deux autres tomes de cette série, que je serais curieuse de lire et de retrouver nos personnages… ainsi que l’affreux bonhomme qui sourit.

Un énorme bras qui dégageait une odeur de paille plongea dans le trou. La respiration saccadée de Coco ressemblait à des sanglots. Les trois enfants se collèrent contre le rocher. Le bras de paille manqua de peu la cheville d’Ollie. Elle la replia sous elle. Son cœur battait si fort qu’on aurait dit un lapin tremblant dans un champ découvert.

Soudain, le bras se retira.

Le bruissement des pas s’estompa. Le silence retomba.

Au bout d’un moment, Coco, Ollie et Brian se regardèrent.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? demanda Coco.

Brian se mit à glousser, puis carrément à rire.

— Quoi ? lâcha Ollie encore terrifiée. Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

— Alice au pays des merveilles, lui rappela Brian. Tu te souviens ? Comment savez-vous que je suis folle ? demanda Alice.

— Vous devez l’être, dit Ollie, terminant lentement la citation, sinon vous ne seriez pas ici.

Brian enfouit sa tête dans ses mains.