Aquarium - David Vann.

 Caitlin, douze ans, habite avec sa mère dans un modeste appartement d’une banlieue de Seattle.

Afin d’échapper à la solitude et à la grisaille de sa vie quotidienne, chaque jour, après l’école, elle court à l’aquarium pour se plonger dans les profondeurs du monde marin qui la fascine. 

Là, elle rencontre un vieil homme qui semble partager sa passion pour les poissons et devient peu à peu son confident.

Mais la vie de Caitlin bascule le jour où sa mère découvre cette amitié et lui révèle le terrible secret qui les lie toutes deux à cet homme.

Ce titre faisait partie de ma wish-list avant la mise en place de mon Challenge Océan, mais j'ai pensé que le challenge serait une bonne occasion pour découvrir ce roman qui m'a d'abord attiré par sa couverture ainsi que par le thème de l'aquarium, de la mer et des créatures marines. Je ne m'attendais cependant pas à ce l'aquarium et ses poissons aient une place centrale dans ce roman, juste un décor. À mon agréable surprise, ce ne fut pas le cas.

Caitlin, la protagoniste, est en effet une habituée de l'aquarium qu'elle visite tous les jours de la semaine, excepté le week-end, et elle est très attachée aux poissons qu'elle ne cesse d'admirer. Un point commun qu'elle partage avec le vieil homme qu'elle rencontre à l'aquarium. Progressivement se développe entre eux une jolie relation autour de ces poissons, et bientôt ce ne sont plus seulement les poissons qui poussent Cailin à rejoindre l'aquarium, mais son nouvel ami... puis, lorsque Caitlin dévoile l'existence de son ami à sa mère, tout est chamboulé dans sa vie, car sa mère connaît très bien ce vieil homme, personnage d'un passé qu'elle a tenté de laisser derrière elle...

Une jolie découverte que ce roman ! Caitlin est une protagoniste mûre pour son âge, avec des pensées presque poétiques sur l'océan et des réflexions que l'on prêterait davantage à des adultes, ce qui m'a surprise, mais peut-être est-ce du au vécu de Caitlin. La jeune fille n'a pas une vie facile et vit dans une maison misérable avec une mère qui l'élève seule et qui doit parfois faire des sacrifices pour joindre les deux bouts, mais il y a encore un aspect enfantin chez elle, innocent, notamment à travers sa passion pour l'aquarium.  D'ailleurs, ce qu'elle aime demander aux personnes qu'elle rencontre pour la première fois, c'est quel est leur poisson préféré et pourquoi et elle aime davantage les poissons "mal aimés", les moins jolis, ceux qui attirent moins le regard. J'ai aimé son amour et son attirance pour la mer et les poissons, cet univers la fascine et elle est irrésistiblement attirée par ce monde aquatique qui lui offre un moyen d'évasion, loin de ce monde qui l'oppresse. On peut même dire que Caitlin a l'océan dans son cœur, et elle espère bien en faire sa carrière !

J'ai été surprise de découvrir, dans l'histoire, une relation F/F (entre filles/femmes), à travers la relation entre Caitlin et son amie Shalini, jeune indienne arrivée récemment en Amérique, mais j'ai été touchée par la complicité et la proximité entre ces deux amies, si bien que leur professeur les appelle "l'agglomérat Caitlin-Shalini". Ce sont deux jeunes filles qui découvrent leur corps et s'ouvrent à leurs émotions. Shalini est très douce, très tactile avec Caitlin et cette amitié se transforme doucement en amour, et bien que cette relation ne soit pas l'aspect central du roman, j'ai apprécié voir cet amour tendre entre ces deux amies. J'ai également beaucoup aimé sa relation proche avec sa mère, elles comptent sur l'une et l'autre et elles n'ont qu'elles au monde, avant l'arrivée du vieil homme, et le roman le transcrit bien. Puis, on assiste à la transformation de la mère lorsqu'elle découvre l'existence du vieil homme.

Et là, on assiste avec stupéfaction, voire horreur, Sheri, la mère, se transformer en bête incontrôlable. On découvre une femme vulnérable, hystérique, furieuse, triste qui voit se réveiller les traumatismes de son enfance. Ne comprenant pas le désir de sa fille à vouloir continuer de voir le vieil homme à l'aquarium et se rapprocher de lui, elle tente de lui dire puis de lui montrer par tous les moyens à quel point cet homme a gâché sa vie. Ce sont des scènes dures, et on vient à prendre Sheri en pitié et à la mépriser à la fois. Pourtant, aucun personnage n'est blanc ou noir dans ce roman. Si, au début, je croyais [spoiler] que la mère avait été victime d'inceste/pédophilie à cause de cet homme, son père, au vu des questions qu'elle a posées à sa fille, il n'en est rien, ce qui ne veut pas dire que son traumatisme n'est pas valide [/spoiler]. Sheri a vécu une enfance puis une adolescence difficile, traumatisante. Ce passé l'a marqué et elle a essayé de s'en défaire jusqu'à ce que le vieil homme apparaisse, lui faisant perdre ses moyens. Oui, elle a eu des moments horribles avec sa fille puis le vieil homme, je ne savais plus moi-même quoi ressentir pour ce personnage, si ce n'est de la pitié. Oui, le vieil homme a ses tords, il a commis des erreurs difficilement réparables mais il essaye de changer cette situation, de s'amender, pour faire au moins quelque chose de bien et j'ai voulu qu'il ait cette seconde chance. J'ai beaucoup aimé la dynamique entre Sheri, Caitlin, le petit-ami de Sheri et le vieil homme. Il y a des hauts et beaucoup de bas, mais le roman tourne autour du thème du pardon et de la reconstruction d'un foyer, d'une vie et j'ai beaucoup aimé les voir former cette dynamique.

Avec la plume de David Vann, j'ai été pris dans un tourbillon d'émotions. Tous ses personnages sont délicieusement imparfaits, mais attachants pour la plupart. On ne sait qui aimer, qui détester. On est pris entre la révolte, la pitié, le doute. Quelle surprise ! Alors que le début du livre nous entraîne dans un monde aquatique envoûtant, la suite vire dans les abysses de la psychologie humaine entre une enfant prise en otage entre deux personnes, une mère marquée par son passé qui souhaite se venger, la quête d'un pardon difficile à obtenir sans ce que soit impossible, les traumatismes du passé, une lente reconstruction mais aucun personnage n'est vraiment seul et sans aide. Bien-sûr, on finit par se douter de l'identité du vieil homme, mais cela n'empêche pas ce tourbillon d'émotions qui nous prend à la gorge ! J'ai été prise dans l'histoire, m'y plongeant pour n'en ressortir qu'une fois la dernière page tournée, c'est une intrigue dérangeante et prenante, sombre mais où l'on distingue une petite lueur d'espoir, de renouveau.

En résumé : un récit très beau, bouleversant et poignant, sur le pardon et la rédemption campé par des personnages hauts en couleur, le tout écrit avec une plume experte et presque poète, dans un cadre aquatique fascinant.

L'unique raison qui me poussait à parcourir cette rue chaque après-midi, c'était le bleu au bout, la mer visible car nous trouvions toujours une colline. Ce bleu était la promesse de l'aquarium. Une allée menant à un sanctuaire. J'aurais pu m'inscrire à une activité périscolaire, mais je choisissais délibérément d'aller voir les poissons. Ils étaient les émissaires d'un univers plus vaste. Ils représentaient les possibles, une sorte de promesse.